何谓中华民族?这是指在中国境内长期居住、劳动和繁衍的所有民族的总称，现代包含56个民族。为何众多的民族可统称为“中华民族”呢?因为中国是个统一的多民族国家，多元一体，所有民族都是由中国人构成，并共同缔造中华文化和文明。所谓中国人，就是指祖祖辈辈在中国疆域内居住和劳动的人，或具有中国血统和祖籍中国的人。
中国人最崇敬祖先，往往追根寻源。那么，谁是中国人的祖先?他们从何而来?这是每个中国人都十分关注的问题。中国古籍中，向把三皇五帝当作我们祖先的代表或象征。再向前追溯，如《五运历年记》、《三五历记》等，则把“盘古氏”作为开天辟地的初祖。近代一些中国人数典忘祖，竟妄自菲薄，盲目迷信西方，相信或贩卖西人的“中国人种西来说”、“中国文化西来说”。以法人拉克伯理的《支那太古文明西元论》为代表的“西来说”，无疑是极其荒谬的，不仅受到了中国学者的严厉批判，也受到德人夏德等西方一些严肃学者的驳斥。
现代人类学和考古学以大量的确凿物证科学地证明了：中国人和中国文化都是土生土长发展起来的。
中国人，源于云贵高原的最原始人类的一支。《春秋元命苞》云：“天地开辟，至春秋获麟之岁，凡二百七十六万岁。”这是中国古籍中对于人类出现于地球的年代估算，接近于科学。近代古人类学家从东非坦桑尼亚、肯尼亚和埃塞俄比亚等国所发现的能直立行走的南方古猿化石研究中得出结论：“南方古猿类的年代从500多万年到大约100万年前，在大约300万年前，其中一些进步的类型发展成为形成的人，开始制造工具，进入了早期猿人的范畴……”现代学者对300万年前出现人类的观点，逐趋认同。我国云贵高原被认为是人类发祥地之一。在云南的开远、禄丰发现了森林古猿和腊玛古猿的牙齿与头骨化石，含古猿化石的地层地质年代属中上新世晚期或中上新世早期，距今约800万年。而在云南元谋发现的早期猿人—元谋人化石，其年代曾测定为距今约170万年。从古猿到早期猿人化石的发现推断，云贵高原地区是人类发祥地之一，也是中国人最早的发祥地。猿人从云贵高原北上，经过秦岭山脉，往东向太行山、燕山再折东北地区散居。人类学家和考古工作者，已在陕西省的蓝田和公王岭两地发现了“蓝田猿人”化石，经过测定，化石年代约距今98万至75万年前。在北京周口店、河南南召和辽宁营口金牛山等地发现了距今50多万年前的猿人化石。在猿人北上迁徙过程中，又沿着珠江、长江、黄河、辽河等大河向上游或下游即东西两侧扩展。不过此种迁徙较晚，约在智人和新人阶段。目前发现的古人类化石，智人阶段有陕西大荔人、山西丁村人和许家窑人、广东马人、贵州桐梓人、湖北长阳人，新人阶段主要有内蒙古萨拉乌苏人、四川资阳人、广西柳江人等。经过猿人、智人、新人三个阶段的进化便形成了现代人生理结构和发达的大脑。从猿到人进化的三个阶段，在考古学上相应分别称为旧石器时代早、中、晚三个时期。迄今为止，在全国范围内发现的旧石器时代先民们生活的洞穴遗址和遗物堆积约有三四百处。这些从170万年到1万多年前在中国境内各地生活的旧石器时代居民，便是中国最早的祖先。在人类学上，中国境内原始居民属蒙古种，以铲形门齿为特征，南方居民具有某些马来人种特征，但都是在本地由猿到人逐步进化来的，无论是欧洲还是中亚地区，均无如此丰富的人类进行序列化石和文化发现，也无此人种，“中国人种西来说”是荒谬绝伦的。
在中国古籍中记载了反映从猿到人的旧石器时代先民生活的神话和传说。典型的神话人物“盘古氏”是相当于100多万年前由直立古猿进化到猿阶段的代表，开天辟地，开创了人类生存的环境。相当于50万至2万年前的猿人、智人、新人阶段的传说人物有“有巢氏”和“燧人氏”等。“燧人氏”并不是一个人，而是相当于居住自然山洞或构木为巢住在树上的旧石器时代早期的猿人浓缩的群体形象。这个时期人类不仅学会用火，保存天然火种，而且逐步学会钻木取火，“燧人氏”也就出世了。有了火，人类不仅可以战胜寒冬，防御猛兽的侵害，而且用火烤熟的肉食既保护人类的健康又促进大脑的发达。相当于旧石器时代晚期到新石器时代过渡阶段的传说人物有“伏羲”、“女娲”等，是他们创造了弓箭，“作结绳而为罔，以佃以渔”。是他们创立婚姻制度，使人摆脱血缘群婚的野蛮状态；驯养动物，保证人类食肉有稳定的来源，为新石器时代人们定居务农打下物质基础。这些人物是我们中国人早期祖先的代表或象征。此外，各地还流行一些不同的传说，只不过是不见于古籍或记载甚少，而缺乏代表性而已。
如果说，我们的最早祖先战胜洪荒世界而获得一个生存空间的话，那么，我们新石器时代的祖先，便为中国人的生存和发展奠定了社会物质基础。约距今1万年前后，中国先民进入新石器时代。他们学会制造石斧、石铲、石刀等农具和栽培食用植物，发明了农业；驯养狗、猪、羊、鸡为家畜家禽，发明了畜牧业；用粘土烧制日常生活器皿，发明了制陶业；用野生麻类纤维纺线织布或抽蚕丝织衣，创立了纺织手工业；用土、木、茅草等材料建筑住房或用土筑城，创立了建筑业；刳木为舟，始制舟车为行器等。这就是先民为中华创立最早的基业，解决了人类衣、食、住、行各方面生活所需的基本技术。当时先民足迹已遍及全国各地，现今31个省、市、自治区发现的6000余处文化遗址，便是物证。这个时代的文化遗址分属不同文化以及具有不同特征的若干文化类型。不同文化及同一文化不同类型的产生，同当时人群已分属不同的部族有密切关系。但尚没有民族形成。这些新石器时代的先民，当是中国人共同的祖先。
不过，当时尚无成熟的文字，或者无记录世事的作文知识，不可能记录下一个个某某祖先创下什么样的业绩，这样，这代祖先便成为无名英雄。当然，因为黄河中下游和长江中下游地区文化发达较早，该地区这代祖先中口耳相传的一些代表人物，如炎帝神农氏(或单称神农氏或炎帝)、黄帝轩辕氏(或单称黄帝或轩辕氏)、蚩尤、共工、夸父、祝融、顼、帝喾、九黎、三苗、尧、舜、禹等以及他们的后裔等，便被记录了下来。由于这些传说人物，在我国古籍中有记载，加上人们世代口耳相传使中国多数人对他们比较熟悉，所以，便把他们当作这一代祖先，可谓数典怀祖。特别值得提及的是，在这些传说的祖先中，年代较早、功绩卓著者又首推炎帝神农氏和黄帝轩辕氏。
炎帝神农氏是中国新石器时代初的第一号传说人物。炎帝最伟大的功绩在于“因天之时，分地之利，制耒，教民农作”(见《白虎通》)，故号曰“神农氏”。中国以农业立国，所以农业创立者最受人崇敬。而农业又实为文化之初和文明之源，炎帝这个农业始祖理所当然成为中国人祖先的代表和象征之一。比炎帝晚出，但有更多创造发明、功高盖世的黄帝，先后战胜炎帝和蚩尤，在中原被诸侯尊为“天子”，代神农氏而治天下，成为中华立国传说中的第一人，被后世中国人誉为“人文始祖”。这样，黄帝自然而然地被当作中国人祖先的代表和象征。中华创业的第一人炎帝与中华立国的第一人黄帝，两人并称“炎黄二帝”，这是数千年历史相沿成习的结果，并不是今人随意塑造的。
我们说炎黄二帝是中国人的祖先，并不否定同时代的其他祖先，如蚩尤、共工等。但我们总不能在每提到祖先的场合都要不厌其烦地罗列一连串的人物名字。其实无论是哪个传说人物，包括炎帝、黄帝，都不是某个人的真名，均是当时著名部落或部族首领的称号，而且是若干代首领的沿袭称号，是个群体浓缩的形象而已。黄帝是华夏族的首领，而华夏族又是最初的华夏族(部族)与夷、蛮、戎、狄等古代各大部落、部族之部分成员融合而成，这样，黄帝作为夷、蛮、戎、狄四方部族祖先的代表和象征，应该也是顺理成章的事。有人说黄帝是汉族的祖先，这是不科学的。因为汉族最早形成于汉朝宣帝时期，距离黄帝长达3000多年之久。华夏族是汉族的来源之一，汉族作为中华主体民族，是中国境内主要古代民族融合而成，所以汉族的祖先，可以说包括华夏、夷、蛮、戎、狄等古代部族祖先在内。在历史的长河中，由于迁徙、杂居、交流、通婚等各种原因，无论哪个古代民族，在血统和文化上多有融合而非纯粹。今天的中华民族，除了个别于近代迁入境内的民族外，其他民族都是由中国古代各民族或融合或分化演变和发展而来。各民族之间有千丝万缕的关系，都是兄弟民族。在无可靠的历史文献证明某人是某族直接祖先的情况下，又怎能根据晚出的传说分清彼此呢?更何况“炎黄二帝”又仅仅是祖先的代表和象征!当然，寻祖认祖敬祖是每个人的权利，我们尊重这种权利，不会也不必强加于人。但是，希望不要把五千年前中国人的共同祖先人为地划分族属。中国新石器时代的先民是中国人的直接祖先，其中杰出的代表炎帝和黄帝，值得今人敬仰和自豪!（题图：伏羲与女娲 唐代帛画局部）
